Estrategias para una refinación de petróleo sustentable
El aumento en los precios de la energía produce la suba de costos y la disminución del valor agregado de todos los productos, incluido el petróleo y los productos derivados del petróleo. La refinación de petróleo representa más de 8 mil millones de dólares en compras anuales de energía solamente en Estados Unidos, y una de las industrias de consumo de energía más grande del mundo.
Cambio en el enfoque básico de la demanda de combustibles
El aumento en las demandas del cambio climático y la calidad del aire, junto con nuevos desarrollos en la tecnología automotriz y la biotecnología, plantean nuevos desafíos para las refinerías. La producción de productos más livianos y combustibles con bajo contenido de azufre requiere más energía para la conversión. Esta demanda de una mezcla de productos más livianos aumenta la presión sobre las refinerías que deben cumplir con estrictas normas ambientales, de seguridad y de calidad. Si bien la gran mayoría de emisiones de gas causantes del efecto invernadero (greenhouse gas emissions, GHG) en el ciclo de vida del petróleo se producen con el consumidor final, el uso de energía en refinerías es la principal fuente de emisiones al medioambiente. Realizar mejoras básicas en el rendimiento energético es un modo de costo relativamente bajo que tienen las refinerías para reducir las emisiones y recortar los costos operativos.
Enfrentar el desafío de la acción climática
Los datos de referencia de la industria sugieren que la mayoría de las refinerías de petróleo pueden mejorar económicamente el rendimiento energético hasta en un 20 por ciento, lo que generaría un ahorro de millones de dólares e importantes beneficios para el medioambiente. El Instituto Americano del Petróleo (American Petroleum Institute, API) ha emitido el Desafío de la acción climática (Climate Action Challenge), un compromiso de la industria para mejorar el rendimiento energético en un 10 por ciento entre los años 2002 y 2012.
Marathon Oil Corporation, la quinta refinería más grande de Estados Unidos, se asocia con Armstrong para identificar y capturar los ahorros de energía y reducir las emisiones de gases tóxicos, como el dióxido de carbono y el óxido nitroso. En la refinería Robinson de Marathon, Illinois, Armstrong analizó la condición de más de 7,000 trampas de vapor y reemplazó más de 1,200 trampas dañadas o con fugas. También se realizaron mejoras adicionales como la recuperación de condensado. Marathon logró un ahorro de energía de más de 1 millón de dólares en la refinería de Robinson con ahorros adicionales cada año.
Marathon estima que sus refinerías lograron una mejora del rendimiento energético del 4.5 por ciento desde el año 2002 al año 2006 mediante la instalación de nuevos equipos con rendimiento energético y la actualización de los equipos existentes. PetroChina con base en Fushun, China, también se ha asociado con Armstrong para reducir en gran medida las emisiones y capturar ahorros de energía por un valor de cientos de miles de dólares anuales.
Mejorar el rendimiento energético mediante la adopción de nuevas tecnologías y prácticas administrativas sólidas ayuda a refinerías como Marathon y PetroChina a cumplir con el desafío de mantener la producción de un producto de alta calidad reduciendo los costos de producción y trabajando hacia un futuro sustentable.
